Центральное понятие экологии — экосистема
В последнее время в научном обиходе очень широко используются понятия биосфера и экосистема, иногда также экосфера. Не оспаривая их значения в связи с проблемой охраны природы в широком смысле слова, заметим лишь, что все они отражают лишь частный, экологический подход к проблеме.
Комплексный же подход может быть осуществлен лишь в том случае, если в качестве объектов человеческого воздействия и охраны (а следовательно, и изучения) будут рассматриваться природные территориальные комплексы (геокомплексы, геосистемы) разных уровней. В этом состоит исходная позиция ландшафтпо-географического подхода к рассматриваемой проблеме.
Здесь необходимо остановиться на различиях и взаимоотношениях ландшафтно-географического и экологического подходов. Решение проблем охраны природы все чаще ассоциируется с экологией.
Роль этой науки здесь действительно существенна.
Тем не менее экология подходит к проблемам среды с более узких, чем география, позиций. Специфика экологического подхода состоит в его бноцентричности.
Приведем несколько современных определений экологии.
Экология выясняет, каким образом и в какой степени каждое живое существо зависит от абиотических факторов среды, в которой оно обитает.
Экология может быть названа наукой о структуре живой природы на Земле, о структуре биосферы.
Экология — наука о взаимодействии живых организмов с окружающей средой, в которой они обитают.
Эти определения не вполне совпадают, но общее в них — биоцеитричность.
Абиотическая среда рассматривается лишь постольку, поскольку она влияет на жизнь организмов. Понятие это не имеет четкого определения и характеризуется, по выражению Е. М. Лавренко (1971), безразмерностью, т. е. неопределенным объемом (капля воды, древесный пень, лесная ассоциация, океан).
Формально экосистема охватывает организмы или сообщества вместе с их средой, но практически при изучении экосистем изучаются лишь тс связи и процессы, которые имеют отношение к организмам.
Согласно В. А. Ковде, участки территорий или акваторий, выделяемые на основе общности трофической среды (совокупности трофических цепей) организмов, называются экосистемами.